Fuente: BBC
¿Cómo las personas o las empresas con intereses creados propagan la ignorancia y ofuscan al conocimiento? Georgina Kenyon encuentra que hay un término que define a este fenómeno.
Por Georgina Kenyon
En 1979, un memorandum secreto de la industria del tabaco fue revelado al público. Llamada Smoking and Health Proposal [propuesta fumar y salud], escrita una década antes por la compañía de tabaco Brown & Williamson, revelaba muchas de las tácticas empleadas por las grandes del tabaco para contrarrestar a las «fuerzas anti-cigarrillos».
En una de las secciones más reveladoras del artículo, se muestra cómo comercializar cigarrillos al público en general: «La duda es nuestro producto, ya que es el mejor medio para competir con el «cuerpo de hechos» que existe en la mente del público en general . También es el medio para establecer una controversia «.
Esta revelación despertó el interés de Robert Proctor, un historiador de la ciencia de la Universidad de Stanford, que empezó a investigar las prácticas de las firmas de tabaco y cómo habían propagado la confusión acerca de si fumar causaba cáncer.
Proctor había descubierto que la industria de los cigarrillos no quería que los consumidores conocieran los daños de su producto y gastó miles de millones para ocultar los hechos de los efectos del tabaco sobre la salud. Esta búsqueda le llevó a crear una palabra para el estudio de la propagación deliberada de ignorancia: la agnotología
Proviene de agnosis, palabra neoclásica griega para ignorancia o «no saber», y ontología, rama de la metafísica que trata de la naturaleza del ser. La agnotología es el estudio de los actos deliberados para difundir confusión y engaño, por lo general para vender un producto o ganar algún favor.
«Yo estaba explorando cómo las poderosas industrias podrían promover la ignorancia para vender sus mercancías. La ignorancia es poder … y la agnotología es sobre la creación deliberada de ignorancia.
«Al investigar la agnotología, descubrí el mundo secreto de la ciencia clasificada, y pensé que los historiadores deberían prestarle más atención».
El memorandum de 1969 y las tácticas utilizadas por la industria del tabaco se convirtieron en el ejemplo perfecto de agnotología, dice Proctor. «La ignorancia no es sólo lo que todavía no se sabe, es también una maniobra política, una creación deliberada de agentes poderosos que quieren que » no lo sepan «.
Proctor solicitó la ayuda del lingüista de la Universidad de California en Berkeley, Iain Boal, para que lo ayude en su búsqueda, y juntos llegaron al término – el neologismo fue acuñado en 1995, aunque gran parte del análisis de Proctor del fenómeno había ocurrido en décadas anteriores.
Acto de equilibrio
La agnotología es tan importante hoy como lo fue cuando Proctor estudió la ofuscación de los hechos de la industria del tabaco sobre el cáncer y el tabaquismo. Por ejemplo, la duda política que se sembró sobre la nacionalidad del presidente Barack Obama durante muchos meses por sus opositores hasta que reveló su certificado de nacimiento en 2011. En otro caso, algunos comentaristas políticos en Australia intentaron atizar el pánico al comparar la calificación para créditos del país a la de Grecia, a pesar de que la información pública fácilmente disponible de las agencias de calificación mostraban que las dos economías son muy diferentes.
Proctor explica que la ignorancia a menudo puede propagarse bajo el disfraz de un debate equilibrado. Por ejemplo, la idea común de que siempre habrá dos puntos de vista opuestos no siempre da como resultado una conclusión racional. Esto estuvo detrás de cómo las empresas tabacaleras utilizaban la ciencia para hacer que sus productos parecieran inofensivos, y es utilizado hoy por los negadores del cambio climático para argumentar en contra de la evidencia científica. (podríamos pensarlo también para el tema de los transgénicos cuando colocan los famosos dos lados)
«Esta» rutina del equilibrio» les ha permitido a los hombres de los cigarrillos, o a los negadores del clima de hoy, a afirmar que hay dos caras en cada historia, que los «expertos no están de acuerdo», creando una imagen falsa de la verdad y de ahí la ignorancia.
Proctor da como ejemplo que muchos de los estudios que vinculan a los carcinógenos con el tabaco se llevaron a cabo, inicialmente, en ratones, y la industria tabacalera respondió diciendo que los estudios en ratones no significaba que las personas estuvieran en riesgo, a pesar de los resultados de salud adversos en muchos fumadores.
Una nuera era de la ignorancia
«Vivimos en un mundo de ignorancia radical, y la maravilla es que cualquier tipo de verdad corta al ruido», dice Proctor. A pesar de que el conocimiento es «accesible», no significa que se acceda a él, advierte.
«Aunque para la mayoría de las cosas esto es trivial -como, por ejemplo, el punto de ebullición del mercurio-, pero para cuestiones más importantes de importancia política y filosófica, el conocimiento a menudo proviene de la fe, la tradición o de propaganda, más que de cualquier otro lugar».
Proctor encontró que la ignorancia se propaga cuando, en primer lugar, muchas personas no entienden un concepto o un hecho y, en segundo lugar, cuando grupos de intereses especiales -como una empresa comercial o un grupo político- trabajan duro para crear confusión sobre ese tema. En el caso de la ignorancia sobre el tabaco y el cambio climático, una sociedad científicamente analfabeta será probablemente más susceptible a las tácticas utilizadas por aquellos que desean confundir y nublar la verdad.
Consideren como ejemplo al cambio climático. «La lucha no es sólo sobre la existencia del cambio climático, sino sobre si Dios ha creado la Tierra para que la explotemos, si el gobierno tiene el derecho de regular a la industria, si los ecologistas deben ser empoderados, etc. No se trata sólo de los hechos, sino de lo que se piensa que fluye desde y hacia tales hechos «, dice Proctor.
Tomando nuestras decisiones
Otro académico que estudia a la ignorancia es David Dunning, de la Universidad de Cornell. Dunning advierte que Internet está ayudando a propagar la ignorancia – es un lugar donde todos tienen la oportunidad de ser su propio experto, dice, lo que los hace presas de poderosos intereses que desean propagar deliberadamente la ignorancia.
«Si bien algunas personas inteligentes se beneficiarán de toda la información que ahora está a sólo un clic de distancia, muchos serán engañados por un falso sentido de dominio del tema. Mi preocupación no es que estamos perdiendo la capacidad de tomar nuestras propias decisiones, sino que se está convirtiendo en demasiado fácil hacerlo, debemos consultar con los demás mucho más de lo que nos lo imaginamos, otras personas también pueden ser imperfectas, pero a menudo sus opiniones van mucho más allá para corregir a nuestras propias imperfecciones, ya que nuestra propia imperfecta pericia ayuda a corregir sus errores «. Previene Dunning.
Dunning y Proctor también advierten que la propagación voluntaria de la ignorancia fue desenfrenada durante las primarias presidenciales de Estados Unidos en ambos lados del espectro político.
«Donald Trump es el obvio ejemplo actual en los Estados Unidos, que sugiere soluciones fáciles a sus seguidores que son inviables o inconstitucionales», dice Dunning.
Así, aunque la agnotología pudo haber tenido sus orígenes en el apogeo de la industria del tabaco, hoy la necesidad de una palabra y el estudio de la ignorancia humana es tan fuerte como siempre.
Es inevitable pensar en cualquier debate sobre los transgénicos.
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